天津卫三宗宝，鼓楼，炮台，铃铛阁。明朝永乐二年，天津设卫筑城，当时，这座“卫城”只不过是土围子。经历了大约九十年，到弘治六、七年，才砌成砖城。修建了东、西、南、北四个城门的城楼和四处城角的角楼。位于城中心的鼓楼，也是在这个时候修建起来。即距今四八八——四八九年之间。名为鼓楼，实为钟楼。有人说，现在的天津市就是以鼓楼为中心，向四周不断扩张而形成的，所以声称“鼓楼”是天津市的发源地。

这座鼓楼高三层，楼底的一层，是用砖砌成的一座方台，下宽上窄，辟有四个拱形门洞，通行东西南北四条大街。在这座台子上，修建了两层楼。第一层供奉观音大士，天后圣母，和关羽岳飞等。楼的第二层，悬有重三百斤的铁钟一口。楼前有清代天津诗人梅小树撰写的木板对联：“高敞快登临，看七十二沽往来帆影；繁华谁唤醒，听一百八杵早晚钟声。”

清末的另一位天津诗人周楚良在一首竹枝词里写鼓楼撞钟的景况说：“本是钟楼号鼓楼，晨昏两度代更筹。声敲一百单零八，迟速锅腰有准头。”原来守鼓楼的是一位驼背的老人，他每日早晚两次敲钟，每次各敲五十四响，作为城门晨昏启闭的信号。光绪庚子年，八国联军侵入天津，城墙被拆除，独独留下了鼓楼幸存。不久，楼为消防队占用，作为瞭望台。民国十年，直隶省长曹锐，天津警察厅长杨以德，照原样重建，楼顶大梁上改复绿瓦，较前更为美观。重建后，把鼓楼四个城门的名称“镇东”，“定南”，“安西”，“拱北”，请名书法家华世奎书写，并重书了梅小树的对联。这座鼓楼，碧瓦丹楹，焕然一新重新成为津门一景。