中华文明，自古封建帝王最讲究建都风水，中国古代帝王，都极其讲究风水勘舆，最佳的风水是背靠高山，面临活水。水势流通磅礴，不仅仅预示影响着亨通的国运，更是家国的财，北京地处平原，在北京建都城，皇家必然会建造、引导，把京城内的水域纳入皇宫，造就揽水纳海的帝王独尊之势。

元代时修建大都城，依据积水潭东西长度确定了西城墙的位置，将积水潭全部纳入城中。通惠河修通后，积水潭既是供水水源，又是漕运终点码头，周边舳舻相接，繁盛一时，沿岸鼓楼一代成为元大都城内最繁华的商业区。

明永乐年间改建北京城时在紫禁城挖凿了碧蓝如带、象征天河银汉的金水河，横在天安门城楼前，它的来历大有讲究。金水，古时象征神圣之意，表示天河银汉之意，为宫廷用水而开凿，并且早在2700多年前的周代就已经有了。在紫禁城外开凿了至今已有近600年历史的护城河，也是皇城水系的开端部分。从文津街向东，过北海，经故宫，直至沙滩，是北京最美丽的大街，护城河映出了它们最美的倒影。

如果护城河是一弯玉带环绕着皇宫，位于西城区东部地区那片水则是皇城里点缀的明珠。永乐年间皇城南展，遂挖凿南海。这一工程不仅扩大了北京皇城内的水域面积，而且由挖凿南海及护城河的废土堆形成雄踞北京城中央的景山，背山面水的帝都才真正开始显露峥嵘。大都城北垣南移，积水潭部分水面被隔于城外，建德胜桥，将城内水域一分为二，桥西称什刹海，形成了龙尾。继之，王公贵胄们，自然也是紧紧靠着皇宫的天气之所，于是，这皇城内外，海子东西，岸边水中，富贵逼人，繁华无铸，那真是京城王气十足的宝地。

这一大片京城宝贵的水系，经历了数百年朝代更替沉浮，看遍了帝国兴衰，浸润了两岸众多名胜古迹，造就了这片北京重要的历史文化区域。