北海小西天始建于清乾隆三十三年（1768年），建成于乾隆三十五年（公元1770年），是乾隆皇帝为其母孝圣皇太后祝寿所建，主体建筑为极乐世界大殿，总面积达1246平方米。其横梁跨度13.5米，是中国最大的方亭式宫殿建筑，殿内有须弥山一座，山上226尊菩萨、罗汉佛像林立，山间丛林古刹、宝塔耸立、仙鸟神兽、奇花异卉、河流瀑布交相呼应，山下绘满海水，以象征佛界的普陀胜境。

极乐世界大殿外有方形水池环绕。四座石平桥横跨其上。分别位于大殿的正南，正北，正东，正西四个方向。四桥的规格完全一样，均为方孔平桥。每桥长9.1米，宽5米，桥基为花岗岩石料，桥面为青白石块。护栏板，望柱和桥头抱鼓石均用汉白玉石材建造。望柱顶是圆柱形浮雕八层祥云纹，中间有凤鸟飞舞。石平桥外各有一座琉璃牌楼。大殿四角各有一个亭子。

正南的琉璃牌坊外有一月牙形水池，池上跨一单孔拱桥，池水引自太液池，池中种植荷花。这和其他三个方向的琉璃牌坊有所区别，自成一景。