什刹海因何而得名？百度提供的一种答案说，是由于湖周边分布着十座庙。已故的单士元老先生即持此说，北京有的报纸也持此说。这个说法对吗？

上世纪80年代，晚报五色土发过一篇短文：《什刹海的得名》，提出什刹海得名的根据是：清乾隆年间，国子监祭酒法式善居住在什刹海西岸，因邻近明代号“西涯”的李东阳故居，所以自号 “小西涯”。法式善请画家罗聘（即罗两峰）作了一幅画《小西涯诗意图》，图中画的是，一片松林之中，有一宽广寺院，中间有座两层的楼阁，两旁列有较低矮的十座庙宇。画下有大学士翁方纲的题诗，曰：“一源汇而西，十刹沿以次。”

翁方纲题诗的意思是：“湖水的源头在西方，湖边排列着十座庙宇。”可见，认为什刹海湖得名于湖的周边有十座庙的说法，在清代已经成为众多人的共识。

还好，此画上还有法式善的自题小诗：“十刹俨号舍，而名十刹海。”这意思也很明白：因为一座建筑俨然如同考场号舍的“十刹海”寺，所以（此湖）名叫十刹海。就是说，十刹海，不是十座庙的意思，而是一座庙的名字。这两句诗事实上纠正了翁方纲的说法。

这座名为“十刹海”的庙宇，位置在今德胜门内大街，是明代万历年间僧人三藏创建的。庙门坐西朝东，占地五十亩，内有房舍三十余间，高低大小无区别，为体现佛教主张的平等思想，佛殿也只占其中一间。整个庙宇俨然如科举考试的号舍一样。明代僧人修懿写诗称赞十刹海寺，其中有这样的诗句：“直言等贵贱，醒语破愚蒙，僧不骄恩帑，佛宁藉像工？” ——此庙宇用建筑语言表达了贵贱平等的理念，僧人不依赖皇帝赏赐的国库银两，佛也不凭借雄伟的造像；“哀悯西山寺，游观额大雄” ——游览西山诸寺，见到那些悬挂“大雄宝殿”匾额的佛殿，令人悲哀！（见《宸垣识略》卷八）

《帝京景物略》说：“京师梵宇，莫十刹海若者”——京城的庙宇，没有像十刹海这样的；“其供佛，不以金像广博、丹碧宇峥峥也”——它没有众多的金像，也没有雄伟高大的佛殿建筑。这位三藏和尚也与众不同：“终身未尝寝，多立少坐，危坐即其修卧是时”——从来不躺下睡觉；“主十刹海二十年，终未饭长住一颗”——主持十刹海寺二十多年，从未在寺里吃过一粒粮食；“日出乞食，归立钟板侧” ——白天到外面去讨饭，回来就站在钟板之侧。这位大师很有性格，对待来求教的大官、财主，一律像老师训小学生一样不客气；一位官宦人家的女眷前来求问，他呵斥道：“你一个女子，丈夫又是当朝显贵，念佛就该在自己家里，怎么能外出来见僧人！你们家没有家法，我这里却有佛法！赶快给我回家去！”这位三藏大师颇受世人尊敬。他外出讨食并不说话，也不入人家，手持念珠立地念佛，身前仰置一瓢。百姓见其瓢仰放，就知大师尚未用餐，争相将斋饭放进他的瓢里。用过餐之后，他就将瓢扣过来。这位三藏和尚，圆寂于万历四十二年（公元1614年）。直到崇祯初年，他用过的数珠、饭瓢，还悬挂在十刹海庙中。——在北京城，十刹海的确是独一无二而且空前绝后的寺庙。