明代北京城分为宫城(紫禁城)、皇城、大城，嘉靖朝又加筑了外城，呈品字形。壮美的中轴线是整座城市布局的脊梁。主要建筑均设置于南北走向的16里中轴线上，以府、寺、观、坛、庙及四合院相映衬，两侧建筑多呈左右对称，均匀排列。

 

　　紫禁城处在皇城、内外城的层层拱卫之中，以天、地、日、月四坛相围。庄严瑰丽的宫殿、秀美清新的御苑，防范严密的城门，玲珑典雅的角楼，幽静深邃的坛庙寺观，规格严整的城防，棋盘式街道，命名奇异的胡同、鳞次栉比的四合院，都集中体现了明帝都北京城的总体设计思想和建筑工艺的精粹。这座巍峨壮美、气势恢宏、千姿百态、金碧辉煌的明帝都，堪称历史文化之名城，世界建筑之瑰宝。

 

　　紫禁城是明清两代的皇宫，是我国现存规模最大、保存最完整的一座辉煌壮观的建筑群，坐落于北京城中心，体现了帝王的至尊，权威的至重。紫微星垣，高居中天，永恒不移，中星环绕，是天帝之所居，叫做紫宫，皇帝是天地之子，以紫宫来象征世上皇帝的居所，而皇帝所居的宫城又属禁地，戒备森严，所以皇帝的宫城称紫禁城。

 

　　紫禁城是举世罕见的古代宫殿群。四门威严耸立、宏伟壮丽，外朝为大内正衙 ，三大殿--奉天殿(太和殿)、华盖殿(中和殿)、谨身殿(保和殿)，为皇帝和官员们举行各种典礼和政治活动的场所;内廷三大宫--乾清宫(皇帝居住、办公之所)，交泰殿(帝、后娱乐之地)，坤宁宫(皇后寝宫);东西十二宫(嫔妃起居处)、十二所(皇子起居处);城四隅为多角、多檐、多屋脊的玲珑绚丽的角楼，更显得紫禁城规模宏大、庄严壮美、气势磅礴、和韵统一。

 

　　紫禁城的门多安有门钉，每扇大门有九路、每路九颗、计八十一颗。惟东华门的门钉为八路、七十二颗。东华门属"鬼门"，因帝后灵柩自东华门出，故门钉设为阴数，即"偶数"。

　　紫禁城的四隅，各耸立一座角楼。檐角起翘、参差错落，它不设厚壁和箭窗，而是采用多角、多檐、多山花、多屋脊的玲珑绚丽的造型，以显示皇宫似仙阁般的意境。四角抱厦更显得城垣和谐统一，蔚为壮观。

　　午门是紫禁城的正门，与天安门之间还有一道门为端门，宫前矗立三座大门，使得宫殿更为深邃、肃穆、森严、神圣。午门中为九间重檐正楼，两侧各有两座阙阁，建立五座楼阁，行如凤翅，俗称"五凤楼"。午门共有五个门洞，只有皇帝一人才能出入。皇后在大婚入宫时走一次，殿试考中的状元、榜眼、探花三人出来时可以走一次，其他人员只能走两侧门。