鼓楼和钟楼位于北京中轴线北端，两者南北排列，相距100米左右，是古代报时的建筑，现保存完好。此地为元大都中心，曾建有中心台、中心阁、鼓楼和钟楼，已无存。因明朝修建北京城在元大都城的基础上北缩五里南展一里，所以鼓楼和钟楼处于城的北部。现存鼓楼为明代永乐十八年(1420年)重建，清代重修，钟楼为乾隆十二年(1747年)重建。鼓楼、钟楼1957年定为市级文物保护单位，1966年公布为全国重点文物保护单位。

　　旧时的时辰和更

　　旧时，在没有钟表以前，人们把一昼夜分为12个时辰，2个小时为一个时辰，用12个地支分别代表一个时辰，从夜23点至1点为子时，1点至3点为丑时，其余类推。旧时夜间的计时单位为更(geng音)，一夜分为五更，更与时辰相当，一更2个小时，从晚19点开始数更，至次日早晨5点止。19点至21点为一更，21点至23点为二更，其余类推。有“打更”、“半夜三更”、“五更天”、“起五更睡半夜”、“起了个五更，赶了个晚集”之说。

　　古时用滴漏水量计时，夜间凭漏刻传更，故名为更漏。更漏为古代滴水计时的仪器，也称漏刻、刻漏、漏壶，根据漏水量测定时辰。后来改用辰香计时，即以烧香时间来确定时辰。明代以后有了钟表才逐渐取消滴水和烧香计时。城市建有钟鼓楼，用打钟、击鼓报时，小城镇用击鼓、敲梆子报时。

　　鼓楼击鼓

　　鼓楼为元、明、清三代京城报时中心，始建于元代至元九年，初名齐政楼。齐政，取齐七政(日、月、金、木、水、火、土星)之意。当时建楼于元大都中心，后毁于火，元成宗大德元年重建。明代定都北京后重建鼓楼。清乾隆年间，嘉庆五年和光绪二十年重修。1900年八国联军入侵北京后，鼓楼上的文物遭到严重破坏。民国十三年京兆尹薛笃弼将鼓楼改为明耻楼，并辟为京兆普通图书馆。民国十四年又改称齐政楼。在钟、鼓二楼之间辟游艺场。后鼓楼又开办过京兆通俗教育馆、第一民众教育馆等。

　　鼓楼坐北朝南，占地面积约7000平方米，四周砌有矮砖墙，门前有石狮一对。整座鼓楼由台及楼两部分组成，楼基称台，台高4米，台的南北侧各有券门三座，左右侧各有券门一座，台内为十字形券洞，系无梁式砖石结构。台东西长56米，南北宽33米。楼通高46.7米，通面宽34米，通进深22.4米。檐三重，顶为歇山调大脊。其东北隅有一小门，内有69级石梯，由此可达楼上。楼为木结构，分两层，第一层楼室面积五间，进深三间，内支撑有36根木柱。室内方砖铺地，门窗为六抹方格隔扇。室外有木护栏及环楼走廊。楼内有24面鼓，鼓为整张牛皮蒙制，鼓长2.25米，直径1.34米，鼓座为木制，油漆，上雕云纹，座高1.8米，宽1.9米，厚2米。每到黄昏时分，钟楼击钟18下，鼓楼击鼓18下，共击六遍各108下，算报完一个时辰，有“紧十八，慢十八，不紧不慢又十八”之说。每通鼓要击54下，两通鼓相加为108下。为什么要敲108下呢?明代郎英著《七修类稿》解释说：“扣百零八声，一岁之意也。盖一年有十二个月，二十四节气，七十二候，正得此数。”

　　一更时先击鼓后撞钟，提醒人们进入睡眠;二至四更只击鼓，不撞钟，以免影响人们夜间休息;五更时先行鼓后撞钟。这就是人们常说的“暮鼓晨钟”。齐政楼上原有铜壶滴漏一座，极精致，但早已遗失无考。清朝改用时辰香来定更次，由钦天监太监掌管焚香，銮仪卫派旗鼓手专门负责司鼓。楼的第二层为暗层，原无专用楼梯相通，后在一层东北隅置一铁梯上下，除为检查房屋外，还可存放物品。鼓楼的楼顶为三滴水，灰筒瓦绿琉璃剪边歇山调大脊，上带吻兽、垂兽。单昂单翘五彩斗拱，绘旋子彩画。民国十三年废止报时。鼓楼内有一块麒麟碑。

　　1949年后鼓楼为东城区文化馆使用。1984年重修，1987年对外开放。该处设有鼓楼文物保管所。

　　钟楼敲钟

　　钟楼旧时为放置报时器具的地方，始建于元代至元九年后毁于火。明永乐十八年重建后又遭火焚毁。现有建筑是乾隆十年重建，十二年建成，有乾隆御制重建钟楼碑。明、清时代，每到晨、暮都要撞击悬挂在钟楼之上的大铜钟，向全城报时。

　　钟楼坐北朝南，占地面积约6000平方米，通高47.9米，下部为砖石台基，上为楼体，高33米，上覆黑琉璃瓦，绿剪边，重檐歇山顶，殿式作法，是一座全砖石结构的古代建筑。台基四面开券门，券门内成十字相交形，周围绕以短垣，内部东侧有石梯75级，可达二楼。二楼四周有城垛，每面有一座拱券门，左右各有一石制雕窗，四周有汉白玉护栏。楼内正中有八角形木框架，正四角每边长2.3米，斜四角每边长1.35米，架上悬挂着一座永乐年间铸造的大铜钟。大铜钟朝北的一侧，镌有“大明永乐年”字样。钟体通高5.4米，直径3.4米，上顶径约1米，钟钮高近1米，重约63吨。此钟为我国最重的铜钟。钟的两侧各吊一长2米，直径约0.25米粗的圆木，以供撞钟之用。大钟由响铜铸成，撞钟时，钟声淳厚、洪亮，方圆数十里内均可听到。每日早、晚的寅时、戌时各撞钟一次，称之为“亮更”、“定更”，每次报时撞击108下，俗称“紧十八，缓十八,六遍凑成一百零八”。一更钟响，关城门，皇城及大街小巷的更夫们手持铜锣、梆子上街，一为报时，二为守卫京城安全。五更钟响，开城门。城中军民百姓、文武百官闻“亮更”起，闻“定更”而息。

　　在鼓楼西大街有铸钟厂胡同，就是铸造钟楼大钟的地方。大钟最初用铁铸造，重24吨，因音量不够，改铸铜钟。原铁钟即存放鼓楼旁，1983年移至大钟寺。

　　钟楼在民国时期对外开放，并在楼内设电影院。1949年后为东城区教育局使用。1984年和1986年两次对钟楼重修，1989年对外开放。