这是一座保存最完整的皇家行宫御苑，园里有座山，叫万寿山，山前有片湖，是昆明湖。

　　这座中国最大的“皇家园林博物馆”，正是广为人知的颐和园。但多年以前，这里完全不是今天我们看到的样子。

　　几百年前的北京西北郊，就因名山圣地而备受权位者青睐。那时，这座山被人们称为“翁山”，山前的湖为“翁山泊”(后又改称西湖)。

　　金朝时，有位皇帝颇有先见，最早看中了这片湿地里蕴藏的秀美，当即决定在此处设置了金山行宫。这位明智之人，便是金朝第四位皇帝完颜亮。

　　后来，元朝定都北京后，为了保证紫禁城用水和接济漕运，科学家郭守敬开辟了上游水源，引来昌平白浮村的神山泉水，使水势上涨，湖的规模也随之扩大。明朝时，周围的园林开始增多，明武宗在湖滨修建了行宫，称“好山园”。

　　而真正让这片山水发生翻天覆地变化的，是清朝最“活跃”的一位皇帝——乾隆。

　　乾隆十四年冬天，翁山前的西湖突然热闹起来，上万名农工扛着铁锹锄头，拉着推车，开始清除湖底的淤泥。谁也想不到，当时这项不大的水利工事竟成了一项举世闻名的宏大工程的开端。

　　其实，乾隆很早就派人查看过此处的风水，颇为动心。工程进行了不到半年的时间，到了乾隆十五年春天，乾隆又下了一道圣旨：在园内修9层的延寿塔，并在大西天仿照南京的大报恩寺修一个报恩塔，以便两者遥相呼应。

　　但就在延寿塔快要竣工的时候，报恩塔出现火灾，同时延寿塔也出现了严重坍塌的现象。

　　乾隆觉得这两件事不是偶然，而是上天的警告，于是立刻下令缩小了两座建筑的规格，于是就由“塔” 变“成了“阁”。

　　然而，很少有人知道的是，如果登到佛香阁顶端从高空俯瞰，昆明湖形似一个寿桃，而万寿山佛香阁两侧的建筑恰是蝙蝠两翼的形状，整体看来成了一只蝙蝠，振翅欲飞。这是乾隆的暗含的是“福寿”的图案。

　　这时，操办整个工程的内务府总管大臣三和才恍然大悟，原来，皇帝是为了筹备母后崇德皇太后(钮祜禄氏熹贵妃)的60大寿，才兴建起如此浩大的园林工程。怪不得乾隆将西湖更名为昆明湖，将北边的瓮山改名为“万寿山”。

　　建设过程中，园内的大事小情乾隆全部过问，甚至安放钟表、绘画插屏这样的细枝末节，都有他的圣旨。过了一年，“清漪园”终于建成。这项“寿礼”足足花掉了乾隆 448万两白银，设计考究，精致之极。

　　有人说，乾隆因为一生6次南巡，酷恋江南景色，尤其对杭州西湖格外钟情，因此在这座园林中，不遗余力地追求再现江南山水风景和园林艺术之美。

　　还有人说，考虑到杭州西湖有几个岛屿成为重要的点缀，清漪园也专门在水面上保留了三个大岛和两个小岛。

　　事实上，最初的设计师——宫廷画师意大利人郎世宁，确实以昆明湖、万寿山为基址，参考了杭州西湖及其他江南园林的设计手法，他在湖面西侧增添了一道几乎与西湖苏堤一模一样的西堤，把昆明湖划分成“里湖”和 “外湖”，而且又加了道支堤，进一步把外湖分开，变成有内外几层的“重湖”。

　　但乾隆绝不会仅仅只是模仿江南美景，他这样设计还有另外一个作用，就是把水引向山旁、山后，达到“山环水抱”的格局，正体现了含蓄、环抱、积蓄、有情，必然有勃勃生机的中国传统文化的要义。

　　清漪园初建时，万寿山的山体较低，不够延展，昆明湖的水面大致为东南斜向的狭长形，山与水的关系有些疏离。乾隆下旨将湖山整治工程与治水工程相结合，将湖面向东、向北大大扩展，使湖面更加辽阔，山更壮伟。

　　可惜的是，道光年后，由于国力衰弱，宣布撤三山陈设，清漪园逐渐荒废。1860年的英法联军焚毁了西北郊太多旖旎珍宝，清漪园也未幸免。1888年，光绪重建，这才改称颐和园，作消夏游乐之地。1900年，颐和园又遭“八国联军”的破坏，珍宝被劫掠一空。

　　1990年，北京市政府对昆明湖进行了240年以来的第一次清淤，18万群众参加了义务劳动，共清除淤泥65.26万立方米，面积120万平方米，清楚各类炮弹205枚。

　　颐和园不仅是清代帝王园林的兴盛于衰毁史，也折射出了清王朝由鼎盛到衰败的变迁史，近50年，它又是伟大的中华文明在复兴之中的生动写照。