紫竹院一带，曾经是元代通惠河广源闸别港。

元代通惠河24座闸中，共有6座位于积水潭上游的高梁河中。通惠河上游的头闸广源闸，位于海淀台地的东南端。因为优越的地理环境，特殊的水系状况，广源闸周边成为设坞藏舟、过闸换船的理想之所。元代即在高梁河畔修建了泊船港——广源闸别港。

元代文献《燕石集》记载：“英庙文宗两朝御舟藏广源闸上别港。”《析津志辑佚》也记录：“肃清门外广源闸别港，有英宗、文宗二帝龙舟。”

由忽必烈贞懿皇后倡建于高梁河之滨的大护国仁王寺，背靠高梁河，面向金水河，又称高梁河寺，是西山文化带重要的一环。寺院规模宏大，“重门复殿，金碧交辉，巍巍煌煌,为京师诸宝坊冠冕”，其殿宇175间，房舍2065间，殿堂之多，约为故宫的四分之一，可称元代诸寺之首，内有英宗别殿，临广源闸别港。

《元史·苗进传》记载了文宗欲泛舟西郊，御史大夫盖苗劝谏勤政故事：“文宗幸护国仁王寺，遂泛舟玉泉，盖苗进曰：‘今频年不登，边隅未靖，正当恐惧修省，何暇逸游以临不测之渊乎。’帝嘉纳之，赐以对衣上尊，即日还宫。”因护国仁王寺紧邻易舟之别港，每每元帝泛舟玉泉，小住护国仁王寺别殿。

明初，曾因白浮引水工程湮废，别港水面积收缩。明帝后乘龙舟游览西郊时，须设法绕过广源闸，遂于长河南岸开凿出一条御用河汊子，因水面形如月牙，俗称月牙河。龙舟从广源闸以东的东河口驶离长河进别港，经紫竹院庙门前，至广源闸以西的西河口，再至长春桥一带离开别港，再入长河。

清代北京西北郊陆续建设了皇家园林三山五园，皇帝乘船出游更加频繁。清乾隆年间，仿照苏州城葑门外朝天桥港汊，“芦苇深处”的水乡风光，在河滩上垒砌太湖石，遍种芦苇，取名芦花渡，俗称“小苏州芦花荡”。自芦花渡至畅春园建设了著名的苏州街，长河北岸有当时著名的苏式茶楼杏花楼。

清吴长元《宸垣识略》记载：“广源闸……距西直门七里，以今证昔遗……可知即别港，亦可约畧计矣。”此闸即指广源上下闸。广源闸，是由上闸和下闸两部分组成的。上闸即今之广源闸，金应已有之，元至元二十六年重建，闸上有桥。下闸即白石闸，元至元二十九年建。上闸与下闸间的地区，即今之紫竹院公园及周边区域，包括今天的紫竹院大湖、南北小湖及长河南北岸广大地区是当年别港所在。如今在紫竹院紫御湾沿岸尚存有部分旧时砌筑的残石，今天的紫御湾码头，成为当年别港的追忆。