早在早前旅游还不普遍、人们能出来旅游一次是千载难逢的机会高兴的要死的年代，西单就在北京有响当当的名头，大家都知道北京有个西单，来北京都自然而然的要去西单逛逛。随着城市现代化的发展和经济的繁荣，西单也逐渐演变成为时尚繁华的购物圣地，吸引着万千目光。

西单位于西城区，顺着长安大街往西，过了天安门就是了。西单南起西绒线胡同，北至灵镜胡同西口，南北长1600米、占地80公顷，与王府井、大栅栏并称为三大传统商业区。西单的名字源于此处的一座牌楼，牌楼题名曰“瞻云”，与之相对的东单路口也有一座牌楼，题名曰”就日“，两座牌楼东西相对，俗称西单牌楼和东单牌楼，简称西单和东单。（在西单和东单的北面各有一处有四座牌楼的路口，因此称那里为西四牌楼和东四牌楼，简称西四、东四。）

西单大街商业区的历史可以追溯到明代。当时，这里是通往京城西南孔道广安门的主要路口，从西南各省陆路而来的商旅和货物，都要由卢沟桥东进外城广安门，经菜市口向北入内城宣武门，经过西单进入内城各处。为此，西单一带开设了一些店铺、酒铺、饭馆，以招待过往旅客。明清之际西长安街附近大理寺、太仆寺、太常寺、刑部、都察院、銮仪卫等衙署的采办，多以西单为主，推动了这里的商业发展。

清末民初时，满人贵族多居西北城，北洋政府、国民党政府的许多机构也都设立在西城附近，为满足清朝遗老和政客新贵们的需要，西单一带的饭馆、酒店、百货商店、菜铺以及摊商、摊贩便日益增多。1929年在大街东侧创办的西单商场包括日用百货、小吃食品、旧货书摊，还有说书、杂耍、游艺、戏曲等行业 ，种类繁多。后又出现了“三友实业社”、“洋货店”等店铺。本来在西四 、护国寺一带的商贩和店铺，也纷纷向西单集中，促使西单大街成为西城的商业中心。

进入1980年以后，西单大街成长为一个繁荣的商业街，主要有西单百货商场、西单购物中心、百花市场、劝业场、民族大世界、西单家具商店、西单菜市场、桂香村南味糕点店、同春园饭庄、玉华台饭庄等。后来随着高楼大厦的修建，建立了西单赛特、君太百货、中友百货、西西友谊商城、西单图书大厦、中国银行等大型百货商场和写字楼。1992年地铁西单站开通，而西单大街经过扩宽，可以辐射到南北四环，交通功能的增强进一步带动商业的发展。

到了2000年，西单新建起了首都时代广场、大悦城等商业广场。整条大街建起了一座座过街天桥，天桥分别直通每家商场门口，使购物人群既不影响交通畅通，又能方便舒适的享受购物体验。